Atletizm, Eski Yunanda başarı ve armağan gibi anlamlara gelen ATHLOS sözcüğünden türemiş ve bütün dünya dillerine bu kökle girmiştir. Atletizm, insanın koşma, atlama ve atma gibi doğal bedensel eylemlerinin tümüdür. Atletizmde zaman, mesafe ve yükseklik bu spor dalının farklı sınıflanmasının temelini oluşturmaktadır. Atletizm, ilk insanların zorunlu bedensel eylemlerinin spora dönüştüğü günden bu yana hep sporun anası ya da atası olarak anılmıştır. Kuşkusuz, bunun nedeni, insanın en doğal bedensel eylemi ol